加工屋への道のりは、
それでも、
その間も、霜月は幾度か沈黙に耐えきれず、
「なあ、お前、何でこの盗賊たちを追い掛けてたんだ？」
「……」
「お前も紫彗片狙ってたのか？」
「違います」
「じゃー何で？」
「話す義理はありません」
冷たく突き放され、霜月はむうっとむくれてしまった。この、
行く先から水の流れる音が聞こえてきたあたりで、アラクが「
(……？)
てっきり、うるさいから黙れと言われたものだと思ったが、
しばらくすると、
一行は相変わらず妙な緊張感を帯びながら、
「……それで隠れているつもりか？」
砂利道に出て数歩のところで、アラクが突如口を開いた。
「うわあああ！？」
「貴方は下がってください！」
狼狽える霜月を、翳が無理矢理押し退けて前に立つ。刀を抜き、
「シマキ！射手を仕留めろ！」
アラクの声にシマキはすぐに従い、
そうして矢を凌ぐも、
「も、もしかして、さっきアラクが黙れって言ったの……」
「こうなることを見越してのことだ」
紫彗片の加工屋は、
アラクは水の流れる音を聞いてすぐに加工屋が近いことを確信し、
「気付くのがほとりに下りてからなら、上手くいったのに」
アラクが向かい合う相手の中に居る、
「
と抑揚の少ない声で言った。
アラクの背で２人並んでいる霜月と翳は、
「……霜月さん、貴方丸腰で戦えるんですか」
「や、武器が無いとだめだ」
「まったく……」
武器を準備する猶予が無かったことは仕方が無いので、
「これしかありませんよ」
「おお！ありがとな！むしろこんくらいの長さが丁度いいや！」
霜月は抜き身の脇差を受け取り、意気揚々とそれを構えた。
だが、その威勢もすぐに消えてしまうことになる。
「みんな、抜け！」
赤茶けた長髪の少年の声とともに、残りの6人は刀を抜き放った。
(！！)
霜月はその刀身を見て青くなった。目の前に居る3人の刀は、
「えっ、こんなん勝てる訳……」
「当たらなければいいことです。あと、
「よ、避けろってことか！？3人一気に来るのに！？」
２人の会話に割って入るように、
それを確かめると、霜月は２人の斬撃を跳び退いて避けた。
刀を脇に構え直し、体制を整えながら、
「霜月さん。これで一人ずつ相手に出来ます。
「え！？あ、おお！任せとけ！！多分！！」
霜月は紫彗片の刀を前に、まだ緊張を隠せずに、
(そういえば……)
一度に4人を相手にしているアラクは大丈夫だろうか。
背後の音に聞き耳を立てようとしたが、
霜月の心配を他所に、アラクは善戦を繰り広げていた……
霜月と翳が一人を倒す一瞬の間に、
「アンタ、化け物か……？」
「さあ、どうだかな」
赤茶けた長髪の少年と他の3人は、
「私は大勢を相手にする方が得意でね」
そう言いつつも、
が、ぎりぎりと奥歯を噛んでいた少年は、ふと溜息をつき、
「仕方ない……なら、これはどうさ！！」
そう言って、少年が一度両手を振り上げ、
「ほう、火の『万気(ばんき)』の使い手か。だが、
「るっせえ！！どうにでもならぁ！！」
少年は両腕の炎を大きくし、
霜月はなんとか紫の刃を躱し続け、
「霜月さん！」
先に相手を切り伏せた翳が霜月に加勢しようとしたのと同時に、
「あ！？翳！？アラクやばいのか！？なら俺よりあっちに！！」
「いえ、そんなことはないんですが……」
霜月は翳の曖昧な返事にいても立ってもいられず、
「あーもー！！じゃあ俺があっち行くから翳こいつな！！」
と言い、翳の返事を待たぬまま踵を返して行ってしまった。
あの鉄砲玉のような性分はなんとかならないのかと思いつつも、
(『火万気』を相手にしたら、僕はどうなるやら……)
それだけ思い、標的を自分に切り替えてきた相手を見据えた。
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